Готика пришла на смену романскому стилю, постепенно вытесняя его.

Готика зародилась в XII веке на севере Франции, в XIII веке она распространилась на территорию современных Германии, Австрии, Чехии, Испании, Англии. В Италию проникновение готики произошло позднее, с большим трудом и сильной трансформацией, приведшей к появлению «итальянской готики». В к. 14 в. Европу охватила т.н. интернациональная готика. В страны Восточной Европы готика проникла позднее и продержалась там чуть дольше — вплоть до XVI века. К зданиям и произведениям искусства, содержащим в себе характерные готические элементы, но созданным позднее XV—XVI века применяется термин «неоготика».

Ведущим типом готической архитектуры стал городской собор, устремленный ввысь, со стрельчатыми арками, со стенами, превращенными в каменное кружево, что стало возможным благодаря системе аркбутанов, переносящих давление свода на внешние столбы - контрфорсы. Готический собор символизировал порыв к небу. Этой же цели должно было служить его богатейшее декоративное убранство - статуи, рельефы, витражи. Разнообразна и тематика витражей, в гамме которых преобладали красные, синие и жёлтые тона. Окрашенный свет, проникающий через витражи, усиливает впечатление необозримости, беспредельности пространства, насыщенности движением.

Конструктивной основой собора служит каркас из столбов и опирающихся на них стрельчатых арок. Крестовый свод выкладывается на перекрещивающихся ребрах - «нервюрах», а боковой распор свода передается связующими косыми арками на мощные наружные столбы. Вынесение наружу конструктивных элементов позволило создать ощущение легкости и пространственной свободы интерьера. Статуи и скульптурные группы на порталах или на алтарных преградах приобрели глубокое духовное содержание (отражающее сложный драматизм жизни), устремленность и подвижность, подчеркнутые ритмом складок и легким изгибом фигур.

В Великобритании соборы, большей частью монастырские, обычно представляют собой невысокий, вытянутый в длину объём с прямоугольным завершением хора и башней над средокрестием. Строгая геометрическая простота объёмов как бы компенсируется богатством и сложностью узоров на фасаде и сводах (собор в Эксетере, в Солсбери).

В Испании обширные городские соборы (в Севилье) имели обычно чётко расчленённые декором на ярусы плоскости стен и небольшие окна. Интерьер разделялся надвое алтарным образом (ретабло) со скульптурой и живописью. На готическую архитектуру Каталонии и Южной Испании оказало влияние мавританское искусство (1-нефный позднеготический собор в Жероне). Крупные сводчатые залы создавались в светских зданиях (биржа в Пальме на о-ве Мальорка).

В Италии в XIII-XIV вв. элементы готики включались в романскую по духу архитектуру храмов. Стрельчатые готические своды и декор сочетались со статичностью архитектурных масс, пропорциональной ясностью просторных интерьеров, мраморной полихромной облицовкой фасадов и интерьеров (собор в Сиене, церковь Санта-Мария Новелла во Флоренции).

Воздействие венецианской готики сказалось на архитектуре Далмации (Хорватия), Греции, Крита, Кипра. Готическим постройкам Восточной Европы нередко присущи крепостные черты, лаконизм и внешняя суровость форм, контрастирующие с нарядным декором окон, башен, порталов. В Венгрии готика распространилась в конце XIII-XV вв. (церковь св. Михаила в Шопроне, замок в Вишеграде). Расцвет чешской готики относится к XIV-XV вв. (собор св. Вита и Карлов мост в Праге, зальный храм св. Барбары в Кут-на-Горе, зальные церкви Юж. Чехии). Готика распространилась также в Словакии, Словении, Трансильвании. В Польше готика развивалась в XIII-XV вв. В Латвии переход к готике произошёл в XIII-XIV вв. (Домская церковь в Риге; замок в Цесисе). В южной Эстонии в XIV в. строились кирпичные готические церкви (церковь Яани в Тарту). К XIV-XV вв. относятся раннеготические памятники Литвы (замок в Тракае), в XV-XVI вв. богатый кирпичный декор получают церковь Онос в Вильнюсе и дом Перкуно в Каунасе.